"J'étais dans un restaurant avec quelques amis lorsqu'est arrivé Menahem Golan (producteur), entouré des siens.Je l'ai reconnu et me suis avancé vers lui : "Hey Menahem! Jean-Claude, vous vous souvenez de moi? Je vous ai envoyé plusieurs photos! Et il m'a regardé comme si j'étais fou. C'est alors que je lui ai envoyé un coup de pied au-dessus de la tête. Il avait l'air terrifié. Il m'a ensuite donné sa carte en me disant "contactez-moi". Le lendemain je suis arrivé à Cannon au volant de ma voiture. A la réception, j'ai dit aux gens que j'avais diné avec Menhahem Golan la veille,et que je devais le rencontrer avant de m'envoler pour Paris le soir-même. J'ai poireauté pendant cinq heures. Menahem était sans cesse au téléphone. Je l'entendais crier : "Non, pas de deal". J'ai alors su que ce type savait négocier, que je devais maintenant me vendre comme une marchandise. Quand je l'ai finalement vu, je lui ai annoncé que je ferais n'importe quoi pour tourner un film. J'étais au bord des larmes, j'ai enlevé mon tee-shirt pour lui montrer mes muscles, j'ai fait le grand écart sur son bureau. "Regardez, je suis très jeune encore, j'ai soif de cinéma et je ne suis vraiment pas cher. Je peux faire tout ce que fait tel ou tel gars dans vos films. S'il vous plait, donnez moi une chance!". Je prétendais seulement à un petit rôle, et il m'a donné la vedette de "Bloodsport"!"
Jean-Claude Van Varenberg, alias Jean Claude Van Damme, est né à Berchem-Sainte-Agathe (près de Bruxelles ) le 18 octobre 1960. Chétif et introverti, Jean-Claude s'inscrit à 12 ans au club Gold Gym dirigé par Claude Goetz, karatéka émérite et co-créateur de la Fédération Européenne de Full-Contact. Il s'est mis au karaté, comme le dit Goetz, pour s'affirmer. Il était très maigre et très raide, et était considéré comme un cancre. Goetz décida d'en faire un champion. Jean-Claude devint donc champion de Belgique de Karaté Light-Contact ( les coups sont portés ).
En 1980, il décide de partir pour la Californie où il apprend le fitness et le bodybuilding. Puis il revient à Bruxelles pour créer une salle de gym : Le California Gym. Parallèlement, Jean-Claude se rend tous les ans au mois d'octobre au MIFED de Milan (le deuxième marché mondial du film) afin d'essayer de rencontrer des producteurs. Il parvient à croiser, en vain, Menahem Golan, patron de la célèbre firme de films d'action : Cannon. Il repart alors aux USA où il va enchaîner les petits boulots : chauffeur, videur, vendeur ambulant, poseur de moquette, et même professeur de karaté dans les parkings. Mais la vie est rude, et Jean-Claude doit même dormir dans sa voiture et voler de la nourriture. C'est là qu'il abandonne le Van Varenberg pour le Van Damme. Malgré tout il tient bon et parvient à attirer l'attention de Chuck Norris qui le prend pour six mois comme entraîneur. Puis, il décroche le rôle du monstre dans Prédator, mais il quittera le tournage avant la fin car il a peur de se blesser, le costume étant très lourd.
Enfin en 1986, Corey Yuen fait appel à lui pour incarner Yvan : l'infâme boxeur russe dans Karaté Tiger. Un soir, Jean-Claude rencontre Menahem Golan à la sortie d'un restaurant et exécute un mawashi (coup de pied circulaire) fulgurant. Golan lui donne sa carte et lui dit de l'appeler le lendemain, ce que fait Jean-Claude en vain. Il se rend alors au bureau de la Cannon et parvient enfin à voir le producteur après avoir attendu pendant six heures trente. Il lui montre ses muscles et fait le grand écart sur deux chaises devant son bureau. Il se voit alors confier son premier vrai grand rôle : celui de Frank Dux dans Bloodsport. C'est à partir de là que le succès ne va plus le lâcher.
